El 1 de enero de 1804 Jean Jacques Dessalines proclama la independencia haitiana en Gonaives y se convirtió en gobernador general y poco después emperador con el nombre de Jacques I.
Jean Jacques Dessalines nace el 20 de septiembre de 1758 en Guinea, África.
Se conoce poco de su juventud hasta que aparece como esclavo en la colonia francesa de Santo Domingo donde adoptó el nombre de su amo y de quien huyó en 1789.
Al estallar la revuelta de esclavos en Saint Domingue, se unió a Toussaint L´Overture y organizó una de las bandas de esclavos que apoyaron a Francia y contribuyeron a la expulsión de los británicos.
Dessalines combatió al lado del ejército francés en contra de Toussaint pero en 1802, tras la prisión de este y su deportación a Francia, aprovechó la debilidad del ejército francés para combatirlo en contra de la vuelta a la esclavitud. Entonces Dessalines se convierte en líder de los rebeldes revolucionarios.
El ejército negro de Dessalines derrotó definitivamente al ejército francés en la Batalla de Vertieres en 1803.
El 1 de enero de 1804 Jean Jacques Dessalines proclama la independencia haitiana en Gonaives y se convirtió en gobernador general y poco después emperador con el nombre de Jacques I.
Ordenó la muerte de todos los pobladores blancos excepto religiosos y médicos, prohibiendo además que estos poseyeran propiedades.
Reorganizó la propiedad de la tierra, repartiendo pequeñas propiedades entre el campesinado. En su gobierno Dessalines intentó restablecer la economía de las plantaciones mediante un sistema de trabajo forzoso.
En enero de 1805 los remanentes del ejército francés que quedaban en la parte este de la isla comandados por el General francés Louis Marie Ferrand entran nuevamente en acción. Ferrand decretó a sus tropas cazar niños de ambos sexos de raza negra hasta los 14 años de edad para ser vendidos como esclavos. Este hecho provoca la ira de Dessalines quien invade la parte este de la isla y luego de arrasar con algunos poblados como Azua y Moca, sitia la ciudad de Santo Domingo el 5 de marzo de 1805.
El ejército haitiano intentó acabar la resistencia francesa protegida por la muralla de la ciudad. Dessalines no desarrolló un plan para su invasión pues no trajo artillería.
Semanas más tarde, llega a las costas de la ciudad de Santo Domingo, una escuadra de barcos franceses comandada por el Almirante Missiesy. La flota cañonea las posiciones haitianas y parte rumbo al oeste. Dessalines interpreta que puede ser un ataque a su país y se retira rápidamente.
Jean Jacques Dessalines cae asesinado en 1806, su cuerpo fue cortado furiosamente en pedazos por sus asesinos.
Dessalines fué traicionado por sus colaboradores Petión y Christopher quienes se repartieron el país.
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